Anne Boleyn était la deuxième femme d'Henri VII. Quand il la fait exécuter en 1536, sa fille est dans un premier temps écartée du trône et déclarée illégitime. En 1544 pourtant, le Parlem,ent la réhabilite et en fait l'héritière du trône, ceci ne bouleversa pas seulement sa vie privée mais aussi la vie politique du royaume. Elisabeth a été élevée dans la foi protestante et constamment combattue par sa soeur Marie, catholique. Celle-ci ne put pourtant empêcher Elisabeth d'accéder au trône le 17 novembre 1558, à sa mort. Elisabeth voulait la paix, le confort et la tolérance pour tous et veilla surtout, conseillée en cela par Sir William Cecil, le futur Lord Burghley, à la stabilité du royaume et à l'ordre des fiances. Le commerce et les échanges maritimes fleurissaient, les prémices d'un ordre social intérieur étaient jetées, le catéchisme réformé fut introduit. Elle était fréquemment poussée au mariage mais Elisabeth répétait inlassablement qu'elle entendait mourir en reine célibataire. La "reine vierge" avait pourtant des amants et n'est absolument pas gênée quand son amant Sir Walter Raleigh dénomme d'après elle un état tout nouvellement conquis aux Amériques "la Virginie". Ses relations étaient passionnées avec le comte d'Essex et le comte de Leicester. Elle fit exécuter Essex en 1601 pour haute trahison après qu'il eut fomenté un soulèvement. Le combat sans relâche auquel elle se livre avec la reine d'Écosse, Marie Stuart a des raisons personnelles et religieuses. Marie est prisonnière au château fortifié de Fotheringhay pour avoir participé à un complot contre Elisabeth. Celle-ci hésita longtemps avant de signé l'acte d'accusation, elle s'en imaginait les conséquences. Les citoyens de Londres se réjouirent et festoyèrent après l'exécution de 1586, mais le pape envoya ses troupes vers l'Angleterre pendant que Philippe II d'Espagne y joignait son Armada. Ils furent pourtant anéantis par la flotte britannique en 1558. Elisabeth était alors la maîtresse incontestée d'un puissant royaume protestant et elle dû pourtant accepter comme successeur Jacob, le fils de Marie Stuart. La reine était cultivée et intelligente mais aussi fière et capricieuse et aussi têtue qu'égoïste.