La famille Benincasa, une riche famille de teinturier de Sienne, n'est pas très heureuse quand la fille de la maison refuse le mariage qui lui était proposé. À sept ans déjà elle avait fait voeu de pauvreté et d'abstinence. Elle travaille donc comme simple servante et entre à 15 ans dans l'ordre des Dominicains. Raymond de Capua devient son père spirituel et bientôt la réputation de l'ardeur auprès des malades comme la rigueur de l'ascèse qu'elle s'impose dépassent les frontières. On parle déjà de visions et de miracles, la dévotion conventionnelle lui est pourtant assez étrangère. Elle doit de défendre de ses penchants mystiques en 1374 devant la convention générale des Dominicains à Florence. Les puissants de ce monde cherchent quant à eux son conseil.

En 1376, elle part pour Avignon pour tenter de convaincre le pape Grégoire XI de revenir à Rome. Il semble qu'elle soit aussi intervenue lors des négociations de paix pour Florence. Depuis sa cellule, elle dicte inlassablement des lettres empruntes d'une foi profonde ainsi que d'un humanisme à partir duquel elle enjoint les rois à oeuvrer pour la paix et à obéir au pape. Elle y parle aussi de ses expériences de l'au-delà, sa véritable patrie. Son style simple et évocatif est un excellent témoin de la langue parlée au XIVème siècle. "La lumière de la foi" écrit-elle en 1378 dans "Libro della divina providenza". C'est le dialogue d'une âme avec Dieu et le thème central est la reconnaissance de Dieu et des prédictions. En 1377 elle fonde le couvent Belcaro mais le pape Urbain VI la convainc de venir à Rome en 1378. Catherine, l'actuelle sainte patronne de l'Italie est canonisée en 1761