Pour les Français elle a toujours été l'étrangère détestée, et critiquée comme étant par ailleurs une bourgeoise alors que sa mère, Madeleine de la Tour d'Auvergne est une descendante de la lignée royale des Bourbons et qu'elle avait épousé son mari, Laurent de Médicis, Archiduc d'Urbino, à Ambroise. Les deux parents sont morts très rapidement après la naissance de l'enfants qui est alors confié à son grand oncle, le pape Léon X, à Rome. À six ans, elle est envoyée au Couvent Le Murate à Florence dans lequel elle sera retenue en otage pendant la révolte et le siège de Rome en 1527. Le nouveau pape Clément VII, Giulio Medici a de grandes ambitions pour sa nièce. Une flotte gigantesque aux voiles pourpres emmène Catherine à Marseille: elle sera l'épouse d'Henri d'Orléans, second fils du roi de France. L'oncle-pape s'assurera lui même au lendemain de la nuit de noce que le mariage a bien été consommé. Le roi était ravi de cette nouvelle belle fille et elle lui plaisait bien plus qu'à son fils qui passait tous son temps avec ses maîtresses et en particulier avec Diane de Poitiers. François 1er et sa soeur Marguerite de Navarre apprécient la jeune femme cultivée et l'emmènent souvent avec eux à la chasse. C'est Catherine qui introduira en France la si pratique selle amazone. Le plus souvent pourtant, Catherine vit seule au Château de Chaumont. Le couple n'ayant toujours pas d'enfants, on réunit un conseil de famille. On rappela à Henri ses devoirs envers la dynastie et au cours des années suivantes, Catherine donna naissance à 10 enfants. En 1547, Henri devint le nouveau roi de France.

Comme beaucoup de gens à l'époque, Catherine était superstitieuse. Son astrologue habitait la Tour de Chaumont. On dit qu'elle aurait vu avec lui dans un miroir, les futurs dirigeants de la France -- elle a vu défiler très rapidement ses trois fils et puis vu le protestant, Henri de Navarre-- Catherine se serait alors évanouie. Mais d'abord vint le temps des réjouissances. Élisabeth, la fille de Catherine épousa Philippe d'Espagne, son fils François épousa la belle Marie Stuart, mais toutes les magnificences de la cour ne parvenaient pourtant pas à faire oublier que la France était toujours en guerre or les guerres huguenotes, qui au coeur même du pays, opposaient les protestants et Colygny aux catholiques de Guise et à Diane de Poitiers, étaient particulièrement destructrices. Après la mort surprise d'Henri 11 au cours d'un tournoi, son fils François 11, faible et influencé par sa femme et les Guise, monta sur le trône. Il mourut tôt et Catherine prends le régence sur le trône car Charles n'a que 10 ans. Cette femme qui a malgré tout a aimé son mari ne porte plus que le noir habit du deuil depuis sa mort prématurée. Elle se révèle être une politicienne habile et une fervente partisane de la paix, elle a réformé la justice et l'administration et a cherché à se réconcilier avec les protestants dans un premier temps. Dirigeant la France elle habitait au Louvre et commença la construction des Tuileries. Mais sa réputation était mauvaise et le moindre souci lui était imputé et il est vrai qu'elle a certainement sa part de responsabilité dans l'abominable nuit de Saint-Barthélemy au cours de laquelle en 1572 des milliers de protestants ont péri. son beau-fils et futur roi Henri IV n'en échappa que de justesse et avec l'aide de sa femme Marguerite. Catherine, cette femme intelligente et aimable même si elle pouvait être capricieuse et difficile et qui n'a pas eu de chance avec ses enfants, quitta le pouvoir en 1585.