La soeur aînée du roi de France François Ier épousa en seconde noces, après la mort de son premier mari, Henri II de Béarn, roi du petit royaume Pyrénéen de Navarre. Marguerite n'était pas heureuse dans ces deux mariages décidés sans autres raisons que politiques. Elle vivait plus souvent à la cour de son frère puis dans son château de Nérac. Elle est une des rares qui restera fidèle au roi après la défaite de Pavie mais son voyage à Madrid en 1527 ne fut d'aucun secours pour délivrer François Ier des prisons de l'empereur Charles Quint. L'aimable "mère de la Renaissance" se consacre alors entièrement à l'étude des arts et de la science et le poète Clément Marot devient son secrétaire.

Marguerite est tolérante, elle s'engage pour les réformateurs et oeuvre pour concilier les religions. Elle offrira refuge aux protestants et défend des écrivains persécutés, elle même fut d'ailleurs censurée par des théologues de la Sorbonne. Dans ses oeuvres, elle fait le liens entre l'humanisme de la Renaissance et l'émergence de la Réforme dans un style léger et très personnel. Elle écrivit des poèmes mystico-religieux et des mystères visionnaires mais aussi des histoires impertinentes qui ne furent publiée qu'après sa mort en 1559 sous le titre "Heptameron", "le livre des sept jours" en référence au "Decameron" de Boccaccio. C'est un cycle de nouvelles autour de l'amour et de la morale, où une joyeuse compagnie, retenue par le mauvais temps, se raconte 72 histoires incroyables. On y parle d'évènements récents ou historiques, avec certaines clés on peut reconnaître des personnages, amis de la reine ou influents. Marguerite fut aussi la première à écrire en français des pièces de théâtre.