Isadora Duncan a grandit dans le San Francisco de la ruée vers l'or puis à Chicago. Son père était écossais qui abandonna rapidement la famille, et sa mère, une irlandaise, dut nourrir la famille en donnant des cours de piano. Isadora sut très tôt ce qu'elle voulait faire: elle serait danseuse. Elle reçut une formation de danse classique mais entama rapidement une réforme de la danse, s'inspirant des danses de choeur grecs antiques, elle voulait arriver à une danse expressive naturelle. Ses apparitions était des révolutions esthétiques parce qu'elle dansait librement sur fond de musique classique et justifiait psychologiquement l'expression de ses sentiments sur scène. Isadora Duncan dansait sans bas et sans chaussures, non maquillée et le corps nu à peine couvert d'un ample vêtement. Le décor était sobre: un rideau gris sans autre décoration. L'ancienne garde était choquée, les "connaisseurs" ravis. Auguste Rodin l'admirait car elle apportait la vie dans la danse. Jean Cocteau s'étonnait du "feu" qu'elle dégageait et ne parlait pas seulement de danse mais aussi de la vie non conventionnelle qu'elle menait. Le monde entier lui fit un accueil triomphale, exception faite de la prude Amérique. Infatigable, elle défendait sans relâche dans ses conférences et des livres une nouvelle façon de se mouvoir et créa avec sa soeur Elisabeth plusieurs écoles de danse. En 1922, elle épouse Sergheï Essenine, un poète russe de 18 ans son cadet. Le destin d'Isadora Duncan sera tragique: ses deux enfants trouveront la mort dans une voiture qui tomba dans l'eau, Essenine se suicide un an après leur séparation et elle fut étranglée lors d'un voyage en voiture sur le Riviera par sa propre écharpe.