Le mariage de la troisième fille de Jean II de Castille avec son cousin Ferdinand II Roi d'Aragonie, réunit deux importants territoires sous une seule couronne. Il s'agissait d'en faire un royaume mondial. La reine n'eut pourtant pas de chance avec ses cinq enfants. Le successeur du trône mourut très jeune, sa fille aînée était considérée comme folle, et Catherine fut divorcée par le roi des Anglais devenu protestant, Henri VIII. Blonde et enrobée, Isabelle avait un caractère bien trempé, sévère et clairvoyant ainsi qu'une volonté de fer. Elle avait peu d'éducation mais un instinct politique très sûr. Proclamée reine en 1474, elle doit régler des problèmes intérieurs et gérer les guerres avec la France et le Portugal. Isabelle et Ferdinand, un couple dirigeant presque parfait au sens Machiavel, consolident leur pouvoir jusqu'en 1479 et organisent le croissance économique. Entre 1490 et 1492 Grenade est reconquise et les royaumes son réorganisés.

En 1486, un marin qui n'avait peur de rien avait été reçu à la cour puis éconduit. Christophe Colomb réussira pourtant quand même à convaincre la Reine et le 3 août , 3 caravelles avec à bords 87 hommes partent pour le nouveau monde. Au mois de mars suivant, il reviendra triomphant avec sept indiens, des perroquets, de l'or et des perles. Trois autres voyages suivront et des accords seront passés avec le Portugal sur les frontières de la "conquista". Il faudra pourtant attendre 1502 pour reconnaître que l'on n'allait pas aux Indes mais que la route de Colomb menait vers un continent jusqu'alors inconnu, l'Amérique.

Isabelle savait choisir ses conseillers, le cardinal Mendossa, le moine Hernando de Talavera et le cardinal Cisnero. Malgré les droits de Cortes, elle dirigeait le pays avec une main de fer. Elle réussit à créer un sentiment d'unité nationale fondé sur l'unicité de la religion et mélangea ainsi l'église et l'état. Son gouvernement était moderne et totalitaire à bien des égards. Elle était très pieuse mais la religion passait néanmoins toujours au second plan, après la politique. Le Moyen Âge qu'avait connu l'Espagne était assez tolérant, les chrétiens, musulmans et juifs avaient vécu dans la paix et le respect mutuel. Après la conquête de grenade ceci a pris fin et les juifs furent persécutés puis chassés alors que les musulmans furent baptisés de force. Depuis le Concordat en 1482, l'église était soumise à l'état, en Castille pourtant l'Inquisiteur, reprit vie dès 1481.

Isabelle voulait également élever le niveau culturel du pays. Les livres pouvaient être importés librement et sans être soumis à des taxes, des imprimeries furent ouvertes, mais évidemment sous le contrôle de la toute nouvelle censure. Elle ne put pourtant pas empêcher la nouvelle mode des romans de chevaliers que Cervantes moquerait plus tard dans son "Don Quichotte".

Ces rois d'Espagne, roi catholique qui furent les derniers espagnols à régner avant que ne leur succède la dynastie des Habsbourg, étaient fêtés comme tel par le pape Alexandre VI et malgré la dureté du régime auquel ils ont soumis le pays, ils étaient aimés de leur peuple. Leur nombreux et pompeux déplacements y étaient peut être pour quelque chose.